“行业”，一般是指按生产同类产品或具有相同工艺过程或提供同类劳动服务划分的经济活动类别。简单来讲，“信托业”就是指在经营中作为信托法上的受托人提供财产管理服务的经济活动类别。

按照这个理解，信托业的概念是极为广泛的。在美国，一个经营主体，作为信托法上的受托人，对委托人交付的信托财产，为受益人的利益或特定目的进行管理运用和处分的经济活动，都可以称为信托业。从受托人的角度看，它可以是专业机构，也可以是个人（比如会计师、律师）；从受托服务的内容看，它可以是金融活动，也可以是非金融领域的服务（比如处理遗嘱事务）。但在实践中，我们通常所说的信托业往往会被缩小到特指金融信托，即：受托人为金融机构、业务内容为金融活动的情形。

在中国，信托业的范围被进一步限制和缩小，通常特指信托公司开展的营业信托活动。公募证券投资基金、私募股权投资基金、证券公司资产管理计划等信托活动，尽管其本质并无差异，但由于分业监管和用语约定俗成等原因，都另有别名。

我们需要进一步思考的是，信托是如何成为一种业态的呢？“信托业”这种业态，是以一种法律关系来命名的，这很值得思考。如果这是一种常态，那我们应该见到物权业、合同业等行业名称，现实并非如此。反过来看，在谈论银行业的时候，我们不会马上联想到债法，尽管债权债务关系是银行存贷业务的基础法律关系。从理论上说，任何一种业务必然有其基础法律关系，有时是一个，有时是多个。然而一个行业之所以能被称为行业，往往不是因为它符合了某种法律制度的要素，而是因为遵循了某种特定的商业规律。对信托业来讲，这种商业规律就是“资产管理”。

信托的商业化：信托制度与资产管理需求的结合