19世纪末，日本从美国引入商事信托，目的是解决当时企业面临的资金融通困难，为国内重工业发展与引进外资提供便利。信托为国民经济的发展提供了长期稳定的资金来源，信托业在日本经济社会中的重要性迅速攀升，从而奠定了信托业地位仅次于银行业地位的基础。

日本的信托公司源自银行。1900年颁布的《日本兴业银行法》中首次出现“信托”字样，允许兴业银行经营“地方债券、公司债券及股票等信托业务”，信托业开始在日本落地生根。兴业银行经办公司债的发行、证券的代理事务被看作是信托行为。为了帮助日本企业筹措资金、借款融通，1905年日本制定《担保公司债信托法》，引进“担保公司债”信托业务，并规定只有银行才能兼营该信托业务。

1906年日本第一家信托公司——东京信托公司成立，业务主要包括动产和不动产管理、不动产抵押贷款等。随着一战之后日本经济的高速发展，日本信托公司的数量从1906年的6家增加至1921年的488家，信托业务种类扩展至30多个，大部分信托公司以金钱信托为主要业务，在融资方面与银行发挥相似的作用。由于地方型信托公司规模小、数量多，信托业发展无序混乱，日本政府于1922年先后制定《信托法》和《信托业法》，在法律上明确信托概念和信托制度。为了规范信托公司的行业规则和运行框架，《信托业法》规定信托公司不得兼营银行业务。1928年日本政府出台《银行法》，规定商业银行不得从事担保公司债券信托业务以外的信托业务。至此，日本银行与信托公司实行分业经营。1943年，日本政府出台《兼营法》，再次允许银行兼营信托业务。至1945年，日本的专业信托公司仅剩三井、三菱、住友、安田、川崎、第一劝业和日本投资信托7家，兼营信托业务的银行有11家。

二战后，除奈良、京都之外，日本其他城市遭到严重破坏，经济极度萧条，通货膨胀严重，信托公司吸收资金困难。尽管1947年日本撤销了信托公司金钱信托的两年期限要求，希望吸收短期资金来弥补损失，但无济于事。随着货币贬值越来越严重，客户委托财产大幅减少，甚至要求废除已订立的信托合同，信托业务发展陷入困境，政府推出多项举措。其中一条重要举措就是把信托公司改为信托银行，兼营银行业务。1948年，政府鼓励信托公司依《银行法》而转换为普通银行，再按1943年的《兼营法》兼营信托业务，于是信托公司改名为“××信托银行股份公司”。通过兼营银行业务，信托银行开拓吸收短期资金的渠道，帮助日本信托业摆脱经营危机，进入混业经营时代。同时，1948年颁布的《证券交易法》明确信托银行不允许经营除国债、政府债之外的债券承销代理业务，对信托公司业务范围进行了一定的限制。

自1993年7月起，证券公司依照《金融制度改革法》的规定，纷纷设立信托银行子公司，经营信托业务。

1993年，日本根据《金融制度改革法》开始推动金融混业经营，由城市银行、证券公司设立的信托子公司以及地方银行纷纷进入信托业务领域。1997年、1999年相继放宽了银行、证券公司子公司经营信托业务的范围。2001年，日本通过了《金融再生法》，规定由整理回收机构负责收购不良资产，其获得了经营信托业务的许可，以城市银行为主体进行的信托业务全面解禁（除遗嘱相关业务、房地产中介业务外）。2002年修订的《兼营法》要求建立可由地区性金融机构担任的信托代理制度。2004年，日本修订《信托业法》，放开除金融机构外的其他企业设立信托公司的限制，目前已有8家新设的专业信托公司。

日本投资信托协会统计，截至2019年5月，该协会共有188家正式会员（主要是投资信托管理公司）和36家辅助会员。正式会员主要是资产管理公司、信托银行；辅助会员包括16家证券公司，6家银行（均为信托银行），14家其他机构（包括证券交易商协会、证券交易所、基金公司等）。